La combustion des énergies fossiles – charbon, pétrole, gaz naturel – est ininterrompue. Elle est responsable de la majeure partie du dioxyde de carbone CO₂ rejeté chaque année dans l’atmosphère.

Cinq activités humaines sont particulièrement consommatrices d’énergies fossiles. Les centrales à charbon et les installations industrielles les brûlent pour produire de l’énergie. Le pétrole fait tourner les moteurs à combustion des voitures, des bateaux et des avions. Les combustibles fossiles génèrent de la chaleur destinée au chauffage, à l’eau chaude et à la cuisson dans les bâtiments.

Enfin, la production de pétrole elle-même émet d’énormes quantités de CO₂, notamment par lebiais de ce que l’appelle le torchage, ou flaring : le fait de brûler sur place le gaz naturel qui s’échappe des sites d’extraction pétroliers.