Die Wälder des Karbon-Zeitalters sind eine einzigartige Erscheinung der Erdgeschichte. Nur damals waren ganze Kontinente von einer solch üppigen Pflanzenwelt bedeckt.

Über Jahrmillionen speicherten die Gewächse unvorstellbare Mengen Kohlenstoff C in ihren Blättern und Stämmen – mithilfe ihres Blattgrüns, dem Sonnenlicht und dem Kohlendioxid CO₂ aus der Luft.

Abgestorbene Pflanzen versanken im Sumpf, und Überschwemmungen bedeckten sie mit Ton und Sand. Aus den Pflanzenresten entstand Torf, dann Kohle. Diese Kohlevorkommen verbrennen wir seit Beginn der Industrialisierung. So gelangt das Treibhausgas CO₂ aus den urzeitlichen Pflanzen wieder in die Luft.

Tiere und Pflanzen im Karbonsumpf wurden riesig: Für diese Lebewesen herrschte das Paradies auf Erden.

Die heute bei uns etwa kniehohen Schachtelhalme und Bärlapp-Pflanzen – zu denen auch die damaligen Schuppenbäume gehören – wurden über 30 Meter hoch. Für sie war diese Welt optimal: Keine Konkurrenz, immer feucht, Temperatur und Kohlendioxid CO₂ Gehalt der Luft sehr hoch.

Diese enthielt zudem fast doppelt so viel Sauerstoff O₂ wie heute, weil die riesigen Wälder viel produzierten und wenig verbrauchten. Wahrscheinlich wurden deshalb auch Libellen oder Tausendfüsser zu Giganten: Mehr Sauerstoff bedeutete mehr Energie für Wachstum und Bewegung.

Detailliert erhaltene Rindenstücke, Blätter, Samen oder Sporen von beispielsweise farnähnlichen Gewächsen oder Schuppenbäumen enthalten unzählige Informationen über das Leben und Vergehen der grünen Riesen.

Solche und viele weitere Fossilien spiegeln die ebenso fremde wie vielfältige Pflanzenwelt im Sumpf.

Aus dem Sumpfwald ins Kohlekraftwerk: Schuppenbäume waren im Karbon-Zeitalter oft die häufigsten Pflanzen – viele Kohlevorkommen bestehen zu einem grossen Teil aus deren Überresten.

Das Kohlendioxid CO₂, das bei ihrer Verbrennung entsteht, stammt aus diesem für Menschen unbewohnbaren Tropenparadies.

Ein solch urzeitlicher Wald stand auch dort, wo sich heute die Schweizer Alpen erheben: Im Jahr 2004 kamen beim Bau des Lötschberg-Basistunnels, der unter den Alpen durchführt, versteinerte Pflanzen aus dem Karbon-Zeitalter zum Vorschein. Viele davon waren Schachtelhalme wie dieser, nur nicht so gross.

→ Objekte in Bodenvitrine

Unerwartete Verwandte auch im Monstersumpf: In diesem echsenartigen Tier steckt bereits die Zukunft des Menschen.

Haptodus sieht aus wie ein Reptil – doch er trägt als unser Ahne schon Merkmale der späteren Säugetiere in sich. Dies zeigt sich etwa im Aufbau seiner Zähne und des Schädels.

Die fast drei Meter langen Tausendfüsser scheinen einem Horrorfilm entsprungen. Wer ihnen heute begegnen würde, hätte aber nicht viel zu befürchten:

Der grösste Gliederfüsser aller Zeiten war kein Jäger. Er bewegte sich mit kurzen Beinen gemächlich durch den Sumpfwald und knabberte totes Pflanzenmaterial.

Unter Wasser, zwischen den Wurzeln der mächtigen Pflanzen versteckt oder im Dickicht an Land machte eine furchterregende Kreatur Jagd auf alles, was sich erwischen liess.

Das bis zu vier Meter lange Amphib fing seine Beute mit einem riesigen Maul voller spitzer Zähne – es erinnert etwas an ein heutiges Krokodil.

• A: Bärlappgewächs, Schuppenbaum, 35 m hoch, in Wandvitrine
• B: Riesenlibelle, Meganeura, ein ausdauernder Jäger, Flügelspannweite 0.7 m
• C: Tausendfüsser, Arthropleura, ein harmloser Pflanzenfresser, 2.6 m lang
• D: Schachtelhalme, Calamiten, 30 m hoch, in Wand- und Bodenvitrine
• E: Bärlappgewächs, Siegelbaum, 30 m hoch, in Wandvitrine
• F: Haptodus, ein Vorfahre der heutigen Säugetiere – auch des Menschen, 1.5 m lang
• G: Amphib, Pholiderpeton, ein Fleischfresser, 4 m lang
• H: Farnähnliche Gewächse, 10 m hoch, in Wand- und Bodenvitrine
• J: Reptil, Hylonomus, ein Insektenjäger, 0.2 m lang

Wie alle Erdbewohner sind wir Menschen untrennbar mit der Geschichte unserer Heimat, dem Planeten Erde verbunden.

Wir sind über unfassbar lange Zeit aus einer Reihe erstaunlicher Ahnen hervorgegangen – den allermeisten sieht man die Verwandtschaft mit uns nicht an. Sichtbar sind hier wenige wichtige Stationen.