Par endroits, les fonds de l’océan jurassique étaient densément recouverts de coquilles d’ammonites – les ancêtres des poulpes et autres calamars actuels. Les animaux morts tombaient au fond de l’eau où des charognards, tels que des oursins ou des étoiles demer, dévoraient leur corps.

Les courants emportaient les coquilles vides en les amassant. Remplies et couvertes de boue, elles entamaient alors leur processus millénaire de fossilisation.

Une aubaine pour les chercheurs et les amateurs de fossiles : des millions d’années plus tard, nous pouvons admirer ce cimetière d’ammonites dans toute sa splendeur et sa richesse. Il était rempli de vie car des animaux marins comme les huîtres et d’autres coquillages colonisent volontiers les surfaces dures.

→ Objet dans la vitrine au sol

L’océan jurassique n’a cessé d’évoluer au cours de ses quelque 50 millions d’années d’histoire. Il a inondé de nouvelles contrées tout en se retirant d’autres zones. Mais, de manière générale, les mers de l’ère jurassique étaient peu profondes et d’une température tropicale, comme les Bahamas aujourd’hui.

Dans ce paradis marin, les communautés d’animaux abondaient – des étendues denses d’éponges situées au fond de la mer jusqu’aux super-prédateurs marins chassant en haute mer.

Ces mers abritaient également des plésiosaures : ces reptiles uniques, pourvus de quatre nageoires, n’ont pas disparu de nos imaginaires, mais hantent encore aujourd’hui les esprits, incarnés par le « monstre du Loch Ness ».

Une parenté inattendue dans un univers marin tropical : les premières formes de mammifères apparaissent avec de petits animaux à fourrure tels que Morganucodon.

Ils pondent encore des oeufs, mais leur morphologie, leur pelage et leur dentition font d’eux les ancêtres de tous les mammifères actuels, de la musaraigne à la baleine bleue – et donc aussi de ce mammifère qu’est l’être humain.

Les habitants de l’océan jurassique fabriquaient leurs coquilles et squelettes avec du dioxyde de carbone CO₂ et du calcium Ca – ce qui a des conséquences sur notre présent.

Le ciment, qui sert à produire du béton, se fabrique à partir de calcaire et de marne. Lors de la combustion de la roche, le CO₂ fixé au calcaire est à nouveau libéré, contribuant ainsi massivement au réchauffement de la planète.

Des lys de mer – des animaux en dépit de leur nom – de plusieurs mètres ondulaient dans l’océan tropical. Leur corps gracile était pourvu d’un squelette en calcaire.

Des plaquettes calcaires similaires montrent des étoiles de mer merveilleusement bien conservées. À partir de ces restes d’animaux morts se sont formées au fil du temps d’imposantes couches de calcaire.

Depuis des millions d’années, les éponges forment de merveilleux jardins marins, grouillant d’animaux comme les oursins, les lys de mer et les étoiles de mer.

Certaines éponges possèdent un squelette interne, constitué de fines aiguilles de silice ou de calcaire. Seules les éponges de ce type se sont fossilisées.

→ Objet dans la vitrine de sol

Témoin d’un drame survenu il y a 180 millions d’années : un jeune crocodile marin s’est cassé la mâchoire – peut-être lors d’une chasse féroce.

On voit que la blessure a guéri – mais l’animal n’a sans doute plus jamais attrapé d’autres proies. Il a fini par mourir, englouti dans la boue marine avant de se fossiliser.

• A: Poisson primitif Lepidotes aux écailles épaisses et dures, longueur 0,5 m, vitrine au sol
• B: Crocodile marin Pelagosaurus à la mâchoire cassés, longueur 3 m, vitrine murale
• C: Oursin, semblable aux espèces actuelles
• D: Un cimetière d’ammonites, coquilles des ancêtres des poulpes actuels, vitrine au sol
• E: Morganucodon, un ancêtre des mammifères actuels, dont l’être humain, longueur 0,1 m
• F: Bélemnite, semblable aux calamars actuels, squelette interne jusqu’à 0,7 m
• G: Ichthyosaures, rappellent les dauphins mais sont des reptiles, longueur 4 m
• H: Plésiosaure, le monstre du Loch Ness ? Longueur 20 m
• J: Ammonite, un ancêtre des poulpes actuels, diamètre jusqu’à 1,5 m, vitrine au sol
• K: Étoile de mer, semblable aux espèces actuelles, vitrine murale
• L: Éponges, semblables aux espèces actuelles, vitrine au sol
• M: Lys de mer, n’est pas une plante mais un animal. Jusqu’à 12 m de haut, vitrine murale

Comme tous les habitants de la Terre, nous les humains sommes indissociablement liés à l’histoire de notre planète.

Nous descendons d’une lignée d’ancêtres étonnants qui s’étend sur une période incroyablement longue – notre lien de parenté avec la majorité d’entre eux ne se voit pas. Quelques étapes importantes sont visibles ici.