Aucun autre groupe d’animaux issu du passé ne fascine autant que les dinosaures. Ces créatures grandioses ont peuplé la Terre pendant 180 millions d’années. L’être humain actuel n’en est qu’à trois millions d’années environ, en tenant compte de ses ancêtres préhistoriques. 

Qu’ils soient géants ou de la taille d’une poule, munis de carapaces, de cornes, d’un bec ou de dents acérées : les dinosaures, qui se distinguent par leur grande capacité d’adaptation, occuperaient peut-être encore aujourd’hui chaque niche écologique, des steppes jusqu’aux marais, s’ils n’avaient été anéantis par une cata- strophe cosmique.

Les ptérosaures, qui ont également marqué le Crétacé, ont disparu avec eux. 

À l’époque du Crétacé, il y a 66 millions d’années, la vie s’écoulait paisiblement : les ptérosaures tournoyaient dans le ciel, les dinosaures terrestres se nourrissaient de la végétation luxuriante ou chassaient tout ce qui leur tombait sous le nez. Une vie riche et variée peuplait les océans.

En une fraction de seconde, tout a changé : une météorite d’environ 14 km de diamètre s’est écrasée non loin de l’actuelle presqu’île du Yucatán, au Mexique, déclenchant des ondes de choc, des tempêtes de feu et des tsunamis.

Les forêts ont brûlé, les tempêtes ont balayé la surface de la Terre, les pluies d’acide sulfurique ont asphyxié les océans. C’était la fin du monde – et pourtant la vie a continué. 

Les dinosaures volants sont les plus grands animaux volants qui ont existé. Certains, d’une envergure de près de 12 mètres, avaient la taille d’un planeur. Durant 160 millions d’années, ils ont régné dans les airs.

Mais la catastrophe les a tous anéantis. Leur royaume a été alors conquis par les seuls dinosaures survivants : les oiseaux.

Celui qui mange beaucoup fait de grosses crottes : le redoutable prédateur T. rex a laissé ses déjections derrière lui. Ces dernières ont réapparu 66 millions d’années plus tard sous forme de fossiles.

Ce témoignage fossilisé se compose pour moitié d’os rongés – mais sa taille ainsi que le site et la strate où il se trouvait indiquent clairement qu’il s’agit de T. rex.

→ Objet dans la vitrine de sol

Les dinosaures ont-ils tous disparu ? Non, il existe des survivants : les oiseaux. Ce sont d’authentiques dinosaures, au même titre que leur célèbre cousin le T. rex.

Les oiseaux qui vivaient dans les arbres se sont éteints car les forêts ont disparu. Mais ceux qui vivaient au sol ont à nouveau donné naissance à une abondante diversité d’espèces.

Une parenté inattendue au coeur de l’enfer : l’avenir de l’être humain gît dans des animaux semblables à Eomaia, qui portaient déjà leurs petits dans leur ventre.

Ces premiers mammifères ont survécu aux dinosaures, dont ils ont occupé les habitats. Ils sont les ancêtres des mammifères actuels, de la musaraigne à la baleine bleue, et donc de l’être humain.

C’est à ça, mais en plus gros, que pourrait ressembler la météorite entrée en collision avec la Terre il y a 66 millions d’années : une roche de 14 km de diamètre, un fragment d’astéroïde.

Ce sort attend à nouveau la Terre – mais l’humanité ne le vivra sans doute pas.

2025 : il existe des milliers de petits corps célestes connus – astéroïdes – à proximité de la Terre. Seuls quelques centaines d’entre eux sont assez grands pour provoquer des dégâts à l’échelle mondiale en cas d’impact – mais aucun ne se trouve sur une trajectoire de collision. Les comètes, en revanche, peuvent apparaître par surprise. Cependant, les grosses collisions sont rares.

Un dinosaure laisse une empreinte dans la boue. Par un heureux concours de circonstances, celle-ci n’est pas effacée, mais subsiste sous forme fossilisée.

Ce type de témoignages fossiles révèle également de nombreuses informations sur les êtres vivants qui les ont laissés derrière eux. Où allaient-ils ? Avec qui ? Et comment se déplaçaient-ils ?

→ Objet dans la vitrine de sol

• A: Neovenator, dinosaure carnivore, hauteur 3,5 m, empreinte de pas, vitrine au sol
• B: Un ancêtre des oiseaux d’aujourd’hui, envergure 0,8 m
• C: Ptérosaure, hauteur au sol 3 m, envergure 12 m
• D: Titanosaure, dinosaure herbivore, hauteur 3,5 m
• E: T. rex, dinosaure carnivore, hauteur 7,6 m, excrément fossilisé, vitrine au sol
• F: Triceratops, dinosaure herbivore, hauteur 3 m, os, vitrine au sol
• G: Eomaia, un ancêtre des mammifères actuels, dont l’être humain, longueur 0,1 m 

Comme tous les habitants de la Terre, nous les humains sommes indissociablement liés à l’histoire de notre planète.

Nous descendons d’une lignée d’ancêtres étonnants qui s’étend sur une période incroyablement longue – notre lien de parenté avec la majorité d’entre eux ne se voit pas. Quelques étapes importantes sont visibles ici.